Historien om Skagen Designs har det hele: Romantik, skurke, blod, sved og tårer. Den røde tråd er et utrætteligt drive som, ifølge stifterne af virksomheden, er helt nødvendigt for at få succes som iværksættere. ”Det handler om viljestyrke, og om at blive ved og ved, selvom det ikke altid er morsomt. Det er svært at forklare, men for at blive rigtig store skal man have et helt særligt drive. Vi bliver tit spurgt, hvorfor vi gider blive ved, og vores drive er forklaringen – vi kan bare ikke lade være,” siger Charlotte Jorst. Det lå ellers ikke i kortene, at Charlotte og Henrik skulle blive iværksættere med egen design virksomhed. De havde begge gode job hos Carlsberg i Danmark, men da Henrik blev tilbudt en udstationering i New York slog han til. Charlotte tog med, og fandt i første omgang job som miss Carlsberg. ”Det var frygteligt. Jeg skulle gå rundt i Carlsberg-kostume og servere øl,” husker hun. I pauserne og fritiden begyndte hun at designe reklame-ure med logoer for forskellige firmaer, og de blev hurtigt meget populære. ”Jeg designede dem selv uden rigtigt at have nogen erfaring, men da vi så, hvor populære urene var, tog vi dem med på en messe. Vi fik en stor ordre, men desværre fandt vi ud af, at vi blev snydt af vores danske mellemhandler.” Det gjorde det unge par rasende, og de besluttede sig for at tage sagen i egen hånd.
Eget firma en realitet De opsøgte producenten af urene og fik lavet deres egen aftale. I mellemtiden havde de designet navn og logo; Skagen Designs var en realitet, og de første 400 Skagen ure blev sat i produktion. ”Vi har begge mange sommerminder fra Skagen og derudover er det et sted, der også vækker genklang i udlandet, så navnet kom egentlig meget naturligt,” siger parret, der giftede sig nogenlunde samtidig med at de blev selvstændige. Problemerne var imidlertid langt fra overstået endnu. Godt nok havde Charlotte og Henrik på forhånd afsat deres første sending ure til en amerikansk mellemhandler, der ville sikre, at de kom ud i butikkerne – men det skulle vise sig at blive en dyr fornøjelse. ”Den 25. december gik det firma, vi havde solgt de første ure til, i betalingsstandsning. Så vi måtte fejre jul velvidende at vi havde mistet alt. Samtidig var vi dog klar over, at vi havde fat i noget af det rigtige. Vi havde fået lovning på 29,95 dollar for hvert ur, men i butikkerne skulle de sælges for 350 dollars pr. styk,” siger Charlotte Jorst. Parret besluttede sig for at gøre endnu et forsøg på at få gang i virksomheden, og med et beskedent lån og en bankgaranti fra Charlottes mor, blev de næste 600 ure sat i produktion. Charlotte og Henrik tog deres ure med på design-messe i New York, og så gik det stærkt. De dyre juveler-butikker i New York ville godt nok ikke indkøbe ure af et ukendt, dansk mærke, men det ville byens dyre design-butikker, hvor Charlotte og Henrik ved hjælp af hårdt benarbejde og utrættelig optimisme selv lavede alle aftaler.
Lynhurtig succes Snart kunne man købe Skagen ure i museumsbutikken på Museum of Modern Art, på Guggenheim og i masser af andre design-butikker. ”Pludseligt gik det lynhurtigt med at få succes. Jeg tror, det var en kombination af designet samt vores hurtige reparation og levering,” siger Charlotte Jorst, og ryster på hovedet, når hun tænker på, hvordan parrets lille lejlighed i New York snart var fyldt med bokse med ure. Udover design- og salgsarbejdet klarede Charlotte og Henrik selv alle reparationer. ”Design-butikkerne havde ikke kapa-citet til at reparere ure, så det gjorde vi selv, og vi havde en aftale om, at vi fiksede alt indenfor 24 timer. Det var ganske uhørt. Vores kunder blev helt stumme,” husker parret og griner af de lange, hårde dage og nætter, det krævede at få gang i virksomheden. ”Vi var ikke uddannede til at lave ure, men hvis man gør noget hver dag, hele tiden, bliver man god til det.” At Skagen Designs blev startet i USA var ifølge Charlotte Jorst en hjælp for 20 år siden. ”I dag tror jeg der er nogenlunde de samme vilkår for iværksættere i USA og i Danmark, men dengang var det nok lettere i USA. Der var ingen jantelov og ingenting der hindrede os i bare at springe ud i det,” siger hun. Indtil 1993 havde Charlotte og Henrik udelukkende hjælp fra de au-pairs, der passede deres to døtre, som kom til midt i erhvervseventyret. I dag ser virksom-heden unægtelig noget anderledes ud. Hovedkontor i ørkenen På en ferie forelskede Henrik og Charlotte sig i staten Nevada, og uden de store overvejelser besluttede de at flytte både familie og virksomhed fra New York og ind i midten af USA. I dag har Skagen Designs hovedkvarter i byen Reno, men virksomheden har også kontorer i Danmark, England og Hong Kong. Produkterne bliver fremstillet på egne fabrikker i Kina, og Skagen Designs beskæftiger nu 300 medarbejdere og har salg i 60 lande. Ud over ure har virksomheden har udvidet sortimentet til at omfatte smykker og solbriller, men selvom Henrik og Charlotte Jorst har fået masser af hjælp, er det stadig dem, der tager både de små og store beslutninger. ”Jeg har et godt øje for trends og Henrik er god til de små detaljer. Vi supplerer hinanden rigtig godt,” siger Charlotte. I samme åndedrag understreget ægteparret dog, at det langt fra altid er en dans på roser. ”Der er aldrig noget, det kører hundrede procent, og man når aldrig alt det, man gerne vil, men det er blevet en livsstil for os, og vi kan slet ikke undvære hinanden hverken i arbejdet eller privat.” Evigt ansvar Parret har da heller ingen planer om at lade nogen af delene blive ved de 20 år, selvom arbejdet stadig tager mange af de vågne timer. ”Nogle forestiller sig måske vi lever et liv i sus og dus, men i virkeligheden er det rigtig hårdt arbejde. Når vi står i vores stiveste puds og taler med kunder på vores flotte messestande er der mange der glemmer, at standen også skal pilles ned igen. Det er hårdt fysisk arbejde, og det er altså også en del af pakken. Samtidig har vi et stort ansvar, der aldrig går væk. Alle vores ansatte er afhængige af at vi tager nogle gode beslutninger, så det må vi bare håbe, vi bliver ved med at gøre.” Henrik og Charlotte har tillid til at Skagens brand, der er kendt for at være eks-klusivt til overkommelige priser, er kommet for at blive. Det har krævet masser af forhindringer, blod, sved og tårer at nå så langt, men det har været det hele værd.
